宴會結束，眾賓客四下散去。

一陣急雨忽至，宮裏宮外太監丫鬟慌慌張張地收羅桌椅板凳，以及留下的殘羹冷炙。

聖上齊天傲邀著千面顏照等人去宣文殿商議大事，徒留水朵朵和蘭姑兩人。

“來，蘭姑，隨我到清秋殿坐坐罷！”清妃齊雨泠言辭親切，舉止莫不溫柔體貼。望向蘭姑的肚子，良久，笑了句：“昨日我還與二哥打趣，想著千面那樣散漫的人何時才能在男女情愛上修成正果。可今日一瞧，倒是自己多想了，看來再過幾個月千面就要當爹爹了？”剛踏步上前，頭頂一紙油紙傘早先打了上來。蘭姑在清妃的簇擁下去了清秋殿，拂面雨絲劈裏啪啦墜在那油紙傘上，清脆悅耳。

身前兩個宮娥仍舊執著兩個明亮的琉璃寶燈，在前方引路。她們高高綰起的發髻，和著雨絲漸漸隱沒在紅花綠草中。水朵朵定在那裏，依然能夠瞧見清妃微笑的側臉。她知道，蘭姑很討清妃的歡喜。

匆匆回身，驀地望見柳蔭下站著的沐天惹，他紫袍衣的紋理清晰異常。這樣的雨絲，他也沒有人執傘。背影的淡漠如同隔了多年，像漸漸遺忘在深處的劄記。

水朵朵微微側目，向前欲去的步子終究懸空縮回了原地，怔了片刻，轉身往宮外走。

“水姑娘！”身後的一位老婢靜靜地定著她，一手執傘，閑看去，手中還有另外一把傘。近前兩步，伸了過來：“娘娘想請水姑娘去寢殿坐坐？”言語平靜安詳，眉目試探性地掃了兩掃。

水朵朵無可奈何，垂首應了聲“是”。發足即行間，瞥了一眼那柳蔭下的背影。步了大殿，見著皇後沐鳳凰正倚在床榻上閉目養神，手肘處還有一個小方桌，桌上置了若幹深褐色的葡萄。雨露初吐般，十分新鮮。楞了片刻，水朵朵俯身參拜，兩膝跪地，隱隱覺得冰冷。原是剛剛下雨，浸濕了雙膝的衣裙，因而這一跪，感覺也明顯十分。

“民女水朵朵叩見皇後娘娘，皇後娘娘千歲千歲千千歲！”聽著這音，半醒半醉的皇後睜了睜眸，擡手便拂袖做了一個起的姿勢。見狀，水朵朵斂裙站了起來，剛退了兩步。已聽得面前皇後沈聲說了句：“來，坐在我身邊！”發楞間，沐皇後已起身換了個姿勢。如花柔目顧盼兩眼，一手輕輕拍了拍自己的軟榻。

水朵朵順從地坐了過去，拘謹地坐好。

沐皇後笑了：“以前不曾見你這個樣子，那時候你雖不知禮數，卻可愛得多。”

水朵朵側身點頭道：“皇後娘娘，人總是會長大的！”

沐皇後拂額略略深思，隨之自言自語道：“是啊，人總是會長大的。只可惜，人卻是不變的。”拾起桌上餐盤，將葡萄遞至水朵朵的跟前，“咯，吃葡萄。”

自和沐天惹鬧僵後，再見沐家人，水朵朵心有餘悸。拘謹地撥了葡萄，食指捏著送進嘴裏。“想吃就不要表現得這般拘束，這可真不該是你水朵朵的作風。”說著沐皇後親自塞了葡萄到水朵朵的嘴裏，一言一行甚是親切。

水朵朵不太適應，木訥訥地問：“皇後娘娘找朵朵來是有什麽事？”

沐鳳凰見水朵朵眼角微垂，起初的拘束霎那消失地無影無蹤，言語間顯出幾絲成熟。沐皇後眼角含笑，一雙素手將水朵朵的兩手團團捂住：“朵朵，原本以為，你會成為我的弟妹，可惜……”語氣突然怪異，心頭忽地湧上一口怒火，“我那混帳弟弟，不識好歹。你這樣的好女孩兒，嫁給他還委屈了麽？”

感覺冰涼的雙手被握得暖和了些，水朵朵也未掙脫，只是斂眉低頭，有禮地說：“皇後娘娘的美意朵朵感激不盡，沐將軍為了自己的心上人拒絕聖上，一來可見沐將軍癡情，二來可見沐將軍膽識過人。不能婚嫁於他，是朵朵沒有福氣。”

原就沒有想過自己平日裏學到的應付之言，此時此刻竟能脫口而出，沒有半點結巴。不得不誇獎自己的好定性。

沐皇後覷了身旁兩位年長的女婢，笑了笑，將水朵朵拉住：“你這小丫頭究竟是怎麽了，完完全全變成了一個樣。本宮來到這裏，每天每時都要面對這些阿諛奉承的表情，你知道有多累麽。朵朵，你怎麽也要這樣對待我？”沐皇後言辭誠懇，聽來也莫不讓人為之感動。稍停了會兒，瞪著水朵朵一言不發。

就在這茶言涼盡的時刻，終於拂袖生起氣來。語氣裏已不是先時的溫柔，而是譏嘲。

“看來世上沒什麽對本宮忠心的人了？”說著一扭頭對身後的女婢道，“怡心，你讓她給我跪到門口去！本宮就不信治不了她這性子了。”說罷拖著曳地衣裙出了寢殿。

水朵朵俯首叩拜，被兩個女婢斥至寢殿外跪著。殿外兩旁掛著的琉璃寶燈在雨夜裏閃閃發亮，紅光映襯在涼涼的地板上，照得四周都有了一絲迷惘。

雨不停歇，靜寂如常，除了宮外的兩個小太監，沒有什麽人。就連剛剛監視的年長的女婢，也收拾著雨具，追趕自己的主子去了。

水朵朵瞅了瞅不遠的重重高宇，內心淒涼了許多。師父千面也不知在何處，怕是不清楚她正在做什麽罷，或者議事完畢在四處尋她，或者早就攜同師娘蘭姑回了府，連她的去處都沒有問過一句。

女人總喜歡胡思亂想，可見，水朵朵也不是小孩子了。

若是以前，她絕不權衡利弊，違背皇後娘娘的命令也是不容置疑的事實。只可惜，看慣了權利爭奪的陰謀詭計，做慣了尊卑之禮。人也變得遲鈍，變得有顧忌，更變得唯唯諾諾，不如少時那麽天真，那麽鋒芒畢露，不知死活。

“我剛還在想，姐姐將你叫來是做什麽？”背後有個冷冷的聲音想起，步子踏板碎響一陣一陣漸漸清晰，她支撐著地面，仰起頭顱向後傳來的聲音望去，卻在看見黑色長靴上現出的紫色褲影時，頓了半刻，苦笑了聲：“沐將軍是來看朵朵笑話的嗎？”

擡起的左足懸在半空，最後穩穩地落在了地上，仿佛一陣刺眼的光芒灼向她的兩肩，沒來由地顫了顫。

“你師父已經得知你回府的消息，你師娘也隨同回了。你說這個時候還有誰來救你，我姐姐貴為皇後，玉口一開，豈是輕易就能收得回的？所以……”俯身瞅著水朵朵的眼睛，“所以今夜沒有人會來救你，你……若是求我，我便去求姐姐收回成命，你看如何？”

任何人都能聽得出這沐天惹口中的挑釁。

在其他人的眼裏看來，只開口說一個求字並不算難，免除跪地刑罰，實是一件極好的事。可對於剛剛受其誤會的水朵朵。無論如何，都無法接受，一時求饒，便是羞辱。

“一直覺得，人總是會變的。”水朵朵低聲說了句，對此提議並不道明。

“是人都會變的，水朵朵，你不也是嗎？”沐天惹冷冷質問，用力擡著她的下巴。

一片刻的迷惘，她沒有什麽表情，只是櫻桃紅唇仍舊微動：“你說得對，我水朵朵也變了，變得面目全非了，變得自己都不認識自己了。”

淚水掛在眼角，心思有點不明，她也冷笑質問，“沐天惹，你好沒道理，我水朵朵哪裏對不住你了。你與阿妍無緣無份，憑什麽讓我一個人來承擔後果？你就這點本事麽，就這點氣度麽？”

“你胡言亂語什麽，你還敢說阿妍不是你害死的？”突如其來的發狂，沐天惹惡狠狠地捏著她的細頸，“你以為我不知道，你以為我還是當初那個不明事理的小子。”

細頸陣陣錐心的疼痛，心裏涼滋滋的，咳嗽半晌，水朵朵不知緣由地問：“你這話是什麽意思？阿妍……阿妍她怎會是我害死的？”

“什麽意思？水朵朵，你可真會掩飾。我剛剛就給過你機會，可你沒有好好解釋，沒有好好解釋！你還想怎麽蒙我。”

水朵朵很想扭頭，很想忽視那刺人的目光。只可惜被人縛住，竟是雙手都用不上力。掙脫不得，只好冷言冷聲：“我，我不知道你胡說什麽。”

沐天惹惱羞成怒地起身，微微一笑，只餘蒼涼：“水朵朵，你還想撇得一幹二凈麽，當初阿妍死在皇城之外，你是見到的。可你為什麽不救她，還杜撰出一紙書信誆騙她，讓她到死都不覺得我對她失望。呵，你知道冷冰冰地躺在雪地裏，冷冰冰地被人踐踏被人遺忘是什麽感受麽？你說，你告訴我，自己的良心何在？”水朵朵翹著頭顱，遠遠定著他，而她的眼睛裏一片茫然。

跪著怔了許久，她慌張問道：“這……這些也是師娘告訴你的，是她這麽告訴你的麽？呵，可真是個笑話。當初阿妍騙了她，她騙了阿妍，如今她又來騙你。這繞來繞去，只不過是為了報覆我？”

沐天惹搖了搖頭，現出一副譏嘲的神情，冷了許久，才開口說了一句傷人的重話：“水朵朵，你這卑鄙齷齪的陰謀真是讓人惡心！為了殺掉阿妍，不惜……哼，水朵朵，你這個模樣，真是想讓人憐香惜玉都不行。”

他的長靴狠狠地踩過她沒來得及收回的右手，只那麽一瞬，只覺指骨都散架了。唯一清晰體驗到的，只是痛楚傳遍全身，因著十指連心，少不了手臂的麻木酸軟。

以前那樣一個朋友，因誤信她人言，竟變得這般冷酷無情，不可理喻。

“你們兩個好好地看著她，若是逆了皇後娘娘的命令。你們知道是什麽丟腦袋的大罪！”

重話一出，守門的兩個太監頻頻跪倒在地，口裏叫嚷著：“是，奴才遵命。”

水朵朵撐著地面，微微抿了抿蒼白的唇，擡額覷了覷，只瞧見兩太監雙腿懦弱無能地打顫。

沐天惹離了，又是一陣細碎的踏步聲，由近及遠，慢慢消失在了長廊的盡頭。

一夜跪在殿外，一夜望著被拾盡的夜色，一夜風雨不止趣打芭蕉。

真是個漫長的夜晚。

沐皇後於子時回宮，只掃了掃殿外跪著的水朵朵，便匆匆回寢殿了，直到大門緊閉，直到房中女婢悉數退下，直到所有的希望幻滅。

雨後的清晨，草木泥香的氣息，寢殿外煥然一新的盎然綠景。

還有孤寂一人的身影，和漸漸失去知覺的雙腿。

憑著以往的性子，她定然會不顧一切地站起，可不知心裏因著什麽有了一絲猶豫。猶豫半刻又是堅定不移地硬撐著身子立起，即使全身疼痛。即使感染傷寒，也絕不放棄自己的骨氣和尊嚴。

恍惚間聽得寢殿門被打開，恍惚間覺得有人輕輕地挪到了背後，恍惚間聽到了那人的嘆息聲。慢慢豎耳聽去。有聲音傳了過來。

“把她扶起來，讓太醫院抓上幾副藥便送回去！”

有兩人插過她的腋窩將麻木疼痛的兩膝脫離地面，她一聲不吭，咬牙忍著。

即便大夫用剪子從兩膝剪去她的衣裙，她都沒有半點叫喚。再接著便感覺雙膝處一陣灼熱的疼痛，再接著慢慢變涼，再接著疼痛漸漸消失。最後又被人拖著送上了轎子，吱吱呀呀的聲響從宮內傳到宮外。

這其間，每個過程都顯得那麽迅速。來不及扭頭一看，來不及哭泣，來不及回想。

她動了動，用手碰了碰轎子，沈聲喚了句：“停下！”

外面侍衛似乎聽到了水朵朵的喊聲。話音落定，便聽得轎子輕輕放置在地的聲響。

有個侍衛隔著車窗朗聲提示道：“水姑娘，距離大人府邸還有一個時辰！”

“不必了，就到這裏。你們回宮覆命吧！”水朵朵拂開轎簾，吩咐道。

幾個侍衛面面相覷，猶豫地不肯離去。

水朵朵看穿幾人心聲，憋出一個笑來：“你們大可放心，我不會將此事對你們主子透露半句！”

一個帶頭的侍衛眼中一縷疑惑慢慢消散，拱手對水朵朵答謝道：“既然如此，小的們便回宮了！”

水朵朵揚了揚手，舉步望著眼前的綢緞鋪。進得鋪中，挑選了一件稱心如意的衣裙換在了身上。出鋪時，已不見得半點狼狽。

寬大的衣裙遮住了塗滿藥並被白布包裹的雙膝。垂眼看了看，她低聲自言自語：“還是這樣像話點，什麽也看不出來！”

擡腿步下石階，雙膝震動，越覺難忍，猶如被蟲蟻嚙噬。

她從未受過這樣的苦，此是第一次。

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